Né en 1968 à Montpellier et élevé à Tunis, Karim Khenissi commence des études en sciences économiques avant de se tourner vers un parcours entrepreneurial.
À 25 ans, en 1993, il fonde l’École Supérieure des Métiers Artistiques (ESMA) à Montpellier, avec seulement 14 étudiants, convaincu que l’apprentissage par la pratique favorise la créativité et l’innovation. Sous sa direction, ESMA se transforme en réseau Ecoles Créatives (Icônes), regroupant huit établissements — ETPA, CinéCréatis, IFFDEC/Rennes, Pivaut, et un campus à Montréal — avec sept implantations en France, 4 500 étudiants et plus de 700 collaborateurs.
Classée 4ᵉ meilleure école d’animation 3D en France et dans le TOP 20 au niveau mondial, ESMA bénéficie de partenariats solides avec les plus grands studios mondiaux tel que Disney, Sony et Pixar, et rendant des outils comme RenderMan disponible à ses étudiants.